Il est temps de terminer ce paragraphe "hirondelles" avec quelques généralités qui peuvent peut être vous apprendre deux ou trois trucs, qui sait ?
Caractéristiques générales
28 - Dans cette famille les oiseaux sont petits avec une longueur qui varie de 10 à 24 cm et d'un poids qui va de 10 à 60 gr. Le bec est petit, large et aplati, adapté à la capture des insectes tout comme creuser ou manipuler des matériaux. Ils ont des muscles adaptés pour pouvoir ouvrir très grand le bec et pour taillader des matériaux. L'hirondelle des rivages qui creuse des terriers a le bec encore plus court et plus conique ce qui réduit l'effort pour creuser et l'angle d'attaque des matériaux est élargi.
Hirondelle isabelline - Afrique du Sud
29 - Les vibrisses (petites plumes autour du bec) sont dirigées vers l'avant et jouent un rôle de "lunettes de soleil", les yeux dirigés également vers l'avant complètent un dispositif efficace pour la capture de proies mobiles. On remarque que beaucoup d'espèces d'hirondelles ont une queue fortement échancrée avec des rectrices plus ou moins allongées. Ces ailes permettent un vol plus manoeuvrable en facilitant les virages et les freinages pour la chasse. Les espèces dont la queue est la plus fourchue peuvent voler plus lentement (mais en capturant des insectes toujours aussi mobiles) que les hirondelles qui ont des queues plus carrées.
Les filets de la queue (qu'on distingue sur cette photo) sont un ornement sexuel. Ils sont d'ailleurs souvent bien plus longs chez les mâles. En 1988 Moller a démontré que chez les hirondelles rustiques, se sont les mâles qui ont les rectrices externes les plus longues qui ont le plus de succès auprès des femelles.
Hirondelle à longs brins - Ouganda
30 - Les pattes et les doigts sont en général réduits à leur plus simple expression mais peuvent néanmoins servir si le besoin s'en fait sentir. Il n'est pas rare de voir des hirondelles au sol en période de reproduction, souvent pour récolter les matériaux utiles à la construction de leur nid. Par contre les griffes sont souvent très développées chez les familles qui nichent dans les falaises et les terriers.
Hirondelle de l'Angola - Ouganda
31 - En règle générale le plumage est souvent bleu-sombre ou vert luisant sur le dessus, avec un dessous plus pâle ou fauve et parfois plus ou moins strié. Pas mal d'espèces ont des marques blanches sur les rectrices ou sur les ailes. Chez les espèces qui vivent en montagne ou creusent des terriers le plumage est brun et terne.Celles qui vivent dans les zones plus sèches sont en général plus claires et à l'inverse les espèces forestières ont tendance à être uniformément sombres (hirondelle à tête blanche, Hirondelle hérissée etc....). Ce qui constitue une adaptation aux milieux humides comme l'affirme la Loi de
Gogler : (
La mélanine plus foncée offre une meilleure protection contre les attaques bactériennes ).
Le dimorphisme sexuel est souvent très peu marqué voir pas du tout.
Hirondelle à tête rousse - Afrique du Sud
32 - Les plumages souvent brillants avec des plages blanches, rouges sur la tête ou la gorge, des marques blanches sur la queue ou des contrastes importants sur les croupions jouent probablement un rôle important dans la société de ces oiseaux qui sont souvent grégaires. Surtout qu'il n'est pas rare que les espèces différentes se recouvrent à un moment ou à un autre.
Il est intéressant de noter que dans le genre "Hirundo" chaque espèce est dotée sur la gorge et le haut de la poitrine d'un motif ou d'une couleur propre. On ne plaisante pas avec çà, il ne faudrait pas qu'une femelle se trompe d'espèce !
Hirondelle à gorge perlée - Afrique du Sud
33 - Les Hirundinidae subissent en général une seule mue post-nuptiale complète. Chez les espèces migratrices la mue commence en principe sur les lieux d'hivernage. Sauf l'hirondelle des rivages qui commence sa mue sur les lieux de reproduction. Mais il est important de signaler que quelles que soient les espèces, la mue est toujours progressive et n'empêche jamais l'oiseau de voler et de se nourrir efficacement.
Hirondelle à ventre roux - Afrique du Sud
34 - Les hirondelles sont cosmopolites, bien qu'elles soient absentes du Grand Nord et de l'Antarctique (pour des raisons évidentes vu leur alimentation), on les retrouve partout ailleurs et même sur de nombreuses îles isolées. L'Afrique est le continent le plus riche en hirondelles : 29 espèces ne nichent que là, en plus des espèces qui nichent en Europe et en Asie et qui hivernent sur ce même continent. 9 espèces nichent exclusivement en Asie ou en Europe. L'Australie n'abrite que 4 espèces endémiques. En Amérique du nord elle est également très peu représentée avec seulement 5 espèces nichant exclusivement sur ce continent. Par contre elle est beaucoup plus diversifiée en Amérique Centrale et du Sud où on compte pas moins de 19 espèces nicheuses auxquelles s'ajoutent les 5 espèces d'Amérique du Nord en hiver. On peut rajouter 2 espèces confinées aux Caraïbes et deux espèces trans-Altlantiques et nous avons fait le tour.
Hirondelle paludicole - Ethiopie
35 - Les hirondelles chassent de préférence où les insectes abondent, surtout là où ils essaiment. Elles préfèrent les lieux ouverts comme les clairières, les champs, les zones humides, les marais etc..... Même si quelques espèces sont spécialisées dans ce milieu, la forêt n'est pas un endroit idéal pour elles. La voltige y est périlleuse et les insectes volants ne sont pas très abondants.
Par contre elles sont très opportunistes et exploitent toutes sources d'insectes même temporaires. Les incendies de forêt ou de brousse sont une aubaine. Les jours de mauvais temps ou de vents violents cantonnent parfois les insectes dans des lieux "plus protégés", c'est là qu'on va les retrouver. Un coude de rivière, une clairière, une falaise abritée etc...
Hirondelle striée - Ouganda
36 - Elles ont plusieurs techniques pour se nourrir en fonction des proies recherchées. Elles peuvent voler au ras de la végétation ce qui peut perturber les insectes au point de les faire s'envoler, obliger les chenilles à se pendre à leur fil de soie ou faire du vol stationnaire face aux plantes ou tout simplement elles peuvent se poser pour prélever araignées ou crustacés.
Certaines hirondelles préfèrent chasser seules (hirondelle rustique) alors que d'autres chassent en groupe. Là encore, tout dépend des proies visées. L'une recherche les proies isolées alors que les autres ciblent plutôt les insectes qui essaiment.
Hirondelle isabelline (juvénile) - Afrique du Sud 
37 - Tout çà nous amène à la dernière partie de ce fil qui est assez intéressante :
La concurrence entre espèces.
Nombreuses sont les espèces qui se recouvrent en période de reproduction. Sans parler qu'elles rentrent aussi en concurrence avec d'autres chasseurs comme les martinets, les chauve-souris etc....
Prenons l'exemple d'hirondelles que nous connaissons. En Europe de l'ouest les hirondelles rustiques se nourrissent de grands insectes au vol rapide qu'elles capturent à basse altitude (7 à 8 m). Les hirondelles de rivage se nourrissent d'insectes plus petits qu'elles capturent à une altitude moyenne de 15 m alors que l'hirondelle de fenêtre qui se nourrit d'insecte encore plus petits chasse à une altitude de 22 m en moyenne et tout çà dans les mêmes milieux. Le temps a fait son oeuvre et au final tout le monde a trouvé sa place. La nature se régule toute seule, comme toujours. Et on entend toujours des gens dire "qu'ils régulent" et que sans eux tout irait à vau-l'eau. Je l'ai encore entendu pas plus tard qu'hier... quelle prétention !
Hirondelle à tête rousse - Afrique du Sud
38 - Lorsque les hirondelles européennes migrent en Afrique elles se retrouve naturellement avec les hirondelles africaines sédentaires. Ces dernières sont déjà cloisonnés en fonction de l'habitat et de l'altitude. Par exemple l'hirondelle à ventre roux fréquente des milieux beaucoup plus ouverts que sa cousine l'hirondelle des mosquées et l'hirondelle isabelline est confinée aux habitats constitués de falaises et de gorges. Et comme on l'a noté plus haut, l'hirondelle hérissée, toute noire, fréquente les forêts humides en petits groupes (mais ce n'est pas la seule). Bien entendu les mêmes problèmes et les mêmes solutions se retrouvent sur les autres continents....
Comme toujours, la nature ou tout simplement le temps, fait bien les choses et tout le monde trouve sa place à un moment ou à un autre. Ceux qui ne l'ont pas trouvé ont disparu. Au Malawi, lorsque les hirondelles de fenêtres arrivent elles partagent une partie du ciel avec les martinets africains à plus de 55m d'altitude. Alors que les hirondelles rustiques se mêlent aux hirondelles striées pour chasser à moins de 10m du sol etc....... Bien entendu ces associations sont rendus possible grâce à l'abondance d'insectes qu'on peut trouver jusqu'à présent dans ces contrées.
Mais là bas aussi, les insecticides font leur apparition .... Que dire des terres achetés par les chinois pour faire de l'agriculture intensive comme en Ethiopie. Avec François et Jean Michel nous avons vu beaucoup de paysans ougandais partir le matin aux champs avec des pulvérisateurs sur le dos. Je ne sais pas ce qu'ils pulvérisent, mais je doute que se soit des produits bio sans conséquences pour la nature. On serait mal avisé de leur faire une quelconque morale quand on voit comment est notre pays malgré tout ce que l'on sait à présent et que çà continu. Mais que çà ne nous empêche pas de voir les choses et d'en parler.
Hirondelle à gorge blanche - Afrique du Sud
A bientôt pour de nouvelles aventures
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Merci à toi Robert! 
